С прошлого века количество пыли в атмосфере увеличилось над большей частью планеты. Разумеется, это может существенно повлиять на климат и состояние окружающей среды. Понимание процессов, приводящих к попаданию пыли в воздух, повысит точность климатических прогнозов и улучшит методы управления земельными ресурсами, но сначала надо выяснить, почему концентрация пыли растёт. На этот вопрос ответа нет.

«Вероятно, дело в сочетании факторов, — рассуждает автор исследования Натали Маховальд из Корнеллского университета (США). — Свою роль играет использование пастбищ и пашен, какое-то влияние оказывают климатические изменения, из-за которых многие регионы становятся суше».

Климатологи тратят уйму времени на аэрозоли, поступающие в атмосферу в результате человеческой деятельности, но г-жу Маховальд больше интересует пустынная пыль. Она тоже может менять климат. Во-первых, частицы почвы влияют на процесс поглощения атмосферой солнечного тепла. Во-вторых, пыль придаёт облакам новые свойства, а облака — не самая ненужная деталь климатических моделей. В целом повышение уровня пыли, как правило, охлаждает атмосферу.

Пыль также влияет на химию океана, поскольку содержит железо, которое содействует росту планктона, а в конечном итоге приводит к тому, что океан поглощает чуть больше углерода из воздуха.

Чтобы собрать воедино историю земной пыли, г-жа Маховальд и её коллеги проштудировали огромное количество литературы, обращая особое внимание на анализ ледовых кернов и отложений. Большинство образцов содержит пылинки, сдутые с совершенно других регионов. В антарктическом льду, например, учёные обнаружили почву из Южной Америки. Породы гор Сан-Хуан в штате Колорадо содержат частицы родом из пустыни Мохаве, что в Калифорнии.

С 1900 по 2000 год содержание пыли в атмосфере удвоилось всюду, кроме Северной Америки, где оно чуть снизилось. Исследователи смогли показать, что пыльные небеса уменьшили температуру и слегка замаскировали глобальное потепление, которое в противном случае было бы ещё сильнее.

Результаты работы опубликованы в журнале Atmospheric Chemistry and Physics.